自然神论，deism，也译作理神论。众所周知，如果把有神论和无神论看作是对立的两端，那么自然神论和泛神论就在它们之间。泛神论信仰万物皆神，否认有超越世界独立存在的神。自然神论则否认有人类理性所不能理解的神。两者都否认有人格的神。
公元前六世纪的色诺芬尼被认为是首先提出自然神论和泛神论观点的人。他反对人形的神，揶揄世人按自己的模样造神，
“
如果牛或狮子有手，并且像人一样能够用手作画和创造艺术品，马就会把神的形象画得像马，牛就会把神的形象画得像牛。每一种动物都会按照自己的形象来塑造神，使之带有同样的身体。
”
色诺芬尼认为神是独一无二的，无始无终，他是永恒的。神是万物存在于其中的宇宙的永恒的基质，是太一和一切。也就是说神即世界，能用我们的理性去理解。
被正式称为自然神论的思想理论据说起源于16世纪的法国，而真正阐发人是英国的一批著作家，从17世纪前半叶的赫伯特到18世纪中叶的圣约翰。他们认为宗教知识既是每个人天生的，也可以通过运用理性获得，与基督教会所说的必需通过超自然的启示和教会的训诲所获得而相对。自然神论认为，上帝并不参与形成并支撑人类的历史，上帝在完成了初始的创世之功后，即退而超然自在，听任世界根据合理的自然法则运行。牛顿说，宇宙是遵循着稳定的合理的法则运作的机构。自然神论者借助这个权威性见解，提出以世界的合理秩序为证据，推断合理的造物主的存在。
自然神论传到法国，就成为反对腐朽的天主教神职人员的武器，伏尔泰是其中最著名的人物。他把宇宙看作一座钟，引力就是发条，各部分可以精确地和谐地运转，但需要外力推动，必须有一个最初的推动者。那就是上帝。不过上帝创世之后就不再干预。就如建筑师建好大厦后就不干预大厦的使用。小说《老实人》很能表达伏尔泰的思想，主人公老实人的一连串离弃苦难让人感叹世事无常，苦难永存，最后主人公感叹：地球上满目疮痍，到处都是苦难，根本不是尽善尽美的世界。这部小说告诉我们，神不会听我们的祈求，就算听到也不会理睬。神不过是宇宙的第一推动者和自然规律的制定者。或者说，神不过是物理学的必要假设。
尽管猛烈批判宗教，然而伏尔泰也说
“
即使上帝不存在，也要创造一个
”
，他认为向一般民众传播宗教信仰还是有必要的，因为一般民众不是哲学家，不能靠理性来决定自己的道德标准，需要宗教信仰作为道德前提。黑格尔也有同样的见解，虽然让人听起来不太舒服，但却是很正确的。
伏尔泰之后，自然神论漂过大西洋，在美国得到发展。在此理论的鼎盛时期，美国有三个总统都宣称自己是自然神论者。
然而，自然神论作为反对基督教的理论，后来被更激烈的无神论声浪所淹没。而泛神论则通过印度教思想一直存活到今天，并由
“
垮掉的一代
”
传播而“反攻西方”。这让人多少有点感叹：与之齐名的自然神论今天已经没什么人提及了。
注：第三段中有一部分内容直接引用《不列颠百科全书》“自然神论”词条里的句子。