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1910年，宣统二年，12月，清王朝的最后一个冬天格外寒冷。
社稷风雨飘摇之际，满清发祥之地关外告急，东北大规模流行鼠疫。初发于满洲里，一个月内经铁路已经传到关内。吉林黑龙江两省死亡4万人，占总人口2%。如此迅速的传播，使人联想起14世纪吞噬欧洲的黑死病。俄日两列强更是借此机会要挟清庭，以保护侨民为由要求独揽防疫，企图进一步蚕食东北，甚至陈兵相向。
疫情来势如山崩，一旦随灾民入关，将很快流行全国，后果不堪设想。防疫交与俄日，更等于交出东北主权。值此紧要关头，清廷决定从军中选派医官任钦差大臣全权负责东北防疫。临危受命出任東三省防鼠疫全權總醫官的，是一位年仅31岁的南洋归国华侨，英国剑桥大学医学博士，时任陆军军医学堂协办(副校长) 伍连德。
十三年后梁启超回顾晚清到民国五十年历史，发出这样的感慨：“科学输入垂五十年，国中能以学者资格与世界相见者，伍星联博士一人而已！”浓缩一下这段话便是：国士无双。
